Qué es la espuma de mar y por qué se forma
La espuma de mar es aire atrapado en burbujas que tardan en reventar porque el agua lleva disuelta materia orgánica: proteínas, grasas y restos de algas microscópicas que actúan como tensioactivos, igual que el jabón. El viento y el oleaje baten esa mezcla y la acumulan en la orilla. Casi siempre es un fenómeno natural e inofensivo.
La NOAA, la agencia oceánica y atmosférica de Estados Unidos, lo compara con agitar un vaso de agua de mar, que contiene sales, proteínas, grasas, algas muertas, detergentes y otros contaminantes. La Agència Catalana de l'Aigua (ACA) asocia la espuma del litoral sobre todo a la degradación de la materia orgánica natural del mar, no a episodios de contaminación, y recuerda que aparece incluso en costas muy poco humanizadas. Según la NOAA, la mayor parte no es dañina para las personas y a menudo indica un ecosistema marino productivo.
Por qué aparece espuma tras un temporal, con viento hacia tierra o en las rías
Hacen falta materia orgánica y agitación; cuando abundan a la vez, la espuma forma bancos.
Oleaje, temporal y viento hacia tierra
La ACA señala que la espuma es habitual tras lluvias y mala mar, y cuando las olas rompen contra la costa. En mar abierto sirve para estimar el viento: según la escala Beaufort de la AEMET, con fuerza 3 (de 7 a 10 nudos) aparecen vellones aislados de espuma, y con fuerza 7 (de 28 a 33 nudos) el viento ya la arrastra. Cuando el viento sopla hacia tierra, empuja lo que flota mar adentro, lo concentra junto a la playa y lo amontona contra espigones y diques, según el estudio del accidente de Scheveningen. Si hay temporal, mira antes los avisos costeros de AEMET.
Rías, estuarios y desembocaduras
Ríos, torrentes, emisarios y pluviales llevan al mar materia orgánica, sobre todo cuando llueve, y la espuma suele quedar atrapada en las zonas de convergencia entre masas de agua distintas, según la ACA. Una de las imágenes más difundidas en España es de la borrasca Gloria: el 21 de enero de 2020 la espuma llegó a las calles de Tossa de Mar (Girona) próximas al paseo, y la ACA explicó a los medios que se debía al encuentro del agua de mar con el agua dulce de una riera, batidas por el oleaje.
Algas y obras
Una fuente habitual de espumas espesas son las floraciones de microalgas que mueren mar adentro, según la NOAA. Por eso no hay una sola temporada: en la costa neerlandesa, Phaeocystis globosa alcanza sus mayores densidades entre finales de marzo y mayo, y en Cataluña la ACA registra más espuma en primavera y otoño que en verano e invierno. La ACA añade otras fuentes: regeneraciones de playa, dragados, obras de espigones y paseos y vertidos de agua de refrigeración industrial.
Qué significa el color de la espuma: blanca, amarilla, marrón o gris
El color orienta, pero pesa más el contexto.
Espuma blanca
Es la de las crestas y la rompiente. La del oleaje suele deshacerse en minutos, según la Agencia de Medio Ambiente de Inglaterra (Environment Agency), y la acumulada en la orilla aguanta normalmente unas horas, según la ACA. Desconfía de una espuma que nace siempre del mismo tubo o canal y se mantiene allí: los detergentes también la forman.
Espuma amarilla, color crema o marrón
Suele ser natural: el tono lo pone la materia orgánica. La Environment Agency describe la espuma de algas como de un pardo cremoso, recuerda que Phaeocystis, una de las algas que más a menudo la provocan, no produce toxinas, y señala que forma bandas a lo largo de la costa sin un punto de origen concreto.
Espuma gris, sucia o con olor fuerte
Aquí sí conviene desconfiar, sobre todo junto a desembocaduras, emisarios o desagües tras una lluvia fuerte. La ACA incluye entre los orígenes humanos de la espuma los detergentes, algunos ácidos grasos y el material proteico de origen fecal. El olor no aclara nada, porque algas en descomposición y aguas residuales pueden oler a huevo podrido; lo que suele delatar un vertido de aguas residuales, según la Environment Agency, son los sólidos visibles —bastoncillos, compresas— y la grasa.
¿Es peligrosa la espuma del mar? Cuándo sí
La espuma corriente no es dañina; el riesgo está en lo que oculta, en el agua que trae y en lo que puede llevar dentro.
Lo que oculta: el accidente de Scheveningen
Hacia las siete de la tarde del 11 de mayo de 2020 murieron cinco surfistas experimentados junto al espigón norte del puerto de Scheveningen, en La Haya (Países Bajos), donde se había acumulado una masa de espuma de al menos dos metros de altura. Un estudio coordinado por el Instituto Real de Investigación Marina de los Países Bajos (NIOZ) la atribuyó con toda probabilidad a los restos de una floración excepcional de Phaeocystis globosa, batidos por un viento de fuerza 6 a 7 del nornordeste, raro en esa época.
Los investigadores subrayan que no se conocen las circunstancias exactas ni el papel de la espuma: soplaba fuerte, la corriente era intensa y el viento cambió de dirección con los surfistas en el agua. El estudio propuso enseñar a socorristas y usuarios a reconocer la espuma acumulada en el mar y a cruzarla con la previsión de viento, porque estos bancos se forman deprisa.
En cualquier playa, una línea de espuma, algas o restos que se aleja de la orilla de forma continua es una de las pistas de una corriente de retorno, según la NOAA. Cómo salir de una, en la guía de corrientes de resaca.
El agua que llega con ella después de llover
Tras una tormenta, la espuma de una desembocadura, una riera o un aliviadero llega con el agua que arrastra la lluvia, que puede llevar Escherichia coli y enterococos, bacterias fecales que no se ven y que mide el control oficial. Los plazos, en la guía de bañarse después de una lluvia fuerte.
Toxinas de microalgas
Si la espuma procede de microalgas nocivas, sus burbujas al estallar pueden lanzar toxinas al aire: la NOAA lo documenta en las mareas rojas de Karenia brevis del golfo de México, con irritación de ojos y riesgo para asmáticos. En España, el caso más parecido es Ostreopsis: un estudio del ICM-CSIC describe que en verano y otoño cubre el fondo de una película pardo rojiza y forma agregados flotantes. Si además la gente tose en la arena, lee la guía de Ostreopsis.
Contaminantes que se concentran en la espuma: los PFAS
Los PFAS son compuestos sintéticos que, como los tensioactivos, tienen una elevada actividad superficial, según la Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición (AESAN), que recuerda que la principal fuente de exposición humana es la dieta. En Flandes (Bélgica), mediciones de 2021 y 2022 hallaron PFAS en la espuma de Knokke y De Haan y apenas en el agua de mar; en los Países Bajos, el RIVM, el instituto nacional de salud pública, concluyó en 2023 que la espuma contiene mucho más PFAS que el agua y que aún no se sabe qué supone para la salud.
La agencia flamenca de salud, Agentschap Zorg en Gezondheid, insiste en que nadar y jugar en el mar no supone riesgo y en que tocar la espuma de forma esporádica no es un problema, pero aconseja no tragarla, que los niños no jueguen en ella y lavarse las manos antes de comer; el Ayuntamiento de La Haya pide que tampoco jueguen en ella las mascotas. Son datos de un tramo concreto del mar del Norte y no se pueden trasladar sin más a las playas españolas.
Lo que parece espuma y no lo es
- Mucílago. Masas gelatinosas y pegajosas, pardas, amarillentas o verdosas, que forman manchas e hileras a veces de kilómetros y tardan días en degradarse, cuando la espuma dura horas. En Cataluña, la ACA atribuye casi siempre los episodios más destacados a la microalga Gonyaulax fragilis y recuerda dos muy extensos, en los veranos de 2006 y 2013, en Tarragona y las Terres de l'Ebre. Según la ACA no es tóxico, no altera la calidad microbiológica del agua y solo pica si lleva adheridas células urticantes de otros organismos, como las medusas.
- Manchas anaranjadas o rojizas. Pueden ser Noctiluca, en general inofensiva según la Environment Agency y la misma que hace brillar el agua de noche, como cuenta la guía de bioluminiscencia en el mar.
- Grumos negros y pegajosos: no son espuma, sino restos de un posible vertido de hidrocarburos. No los toques y sigue la guía de pellets y manchas de fuel.
Qué hacer si ves mucha espuma en la playa
- Mira la bandera y, si hay socorrista, pregúntale. La bandera manda sobre cualquier apariencia.
- No te metas en un banco de espuma espeso, sobre todo con viento fuerte hacia tierra o junto a espigones, ni pises con temporal la que cubre rocas o paseos: no deja ver dónde acaba el suelo.
- Evita el baño junto a desembocaduras y desagües tras una lluvia fuerte o si la espuma es gris o arrastra residuos.
- Niños y perros: que no jueguen dentro de la espuma ni se la lleven a la boca; dúchalos al salir.
- Consulta la calificación del agua en NÁYADE, del Ministerio de Sanidad: se basa en análisis de bacterias fecales, no en la espuma (lo explica la guía de calidad del agua de baño). Las mejores notas, en playas con aguas excelentes.
- Si sospechas un vertido, llama al 112 con fotos, hora y ubicación. La inspección visual que exige el Real Decreto 1341/2007 en las zonas de baño incluye las sustancias tensioactivas, y en el mar la lucha contra la contaminación corresponde a Salvamento Marítimo.
Preguntas frecuentes
¿Es peligroso bañarse cuando hay espuma en el mar?
Por lo general no: la espuma corriente se forma con materia orgánica natural y, según la NOAA, la mayor parte no es dañina. Evita el baño con bandera roja, con bancos de espuma espesos, junto a desembocaduras o desagües tras una lluvia fuerte o si la espuma huele o se ve rara y arrastra residuos.
¿Por qué la espuma del mar es amarilla o marrón?
Porque toma el color de la materia orgánica que la forma, sobre todo restos de microalgas en descomposición. La agencia ambiental de Inglaterra describe la espuma de algas como pardo cremosa, y Phaeocystis, una de las algas que más la provocan, no produce toxinas. Desconfía si es gris, si sale de un punto concreto o si arrastra sólidos y grasa.
¿Por qué hay tanta espuma después de un temporal?
Porque se juntan sus dos ingredientes: el oleaje mete aire en el agua y la lluvia y los ríos aportan materia orgánica. Si además el viento sopla hacia la costa, amontona la espuma en la orilla y contra los espigones. Con la borrasca Gloria, en enero de 2020, llegó a las calles de Tossa de Mar.
¿Pueden jugar los niños y los perros con la espuma del mar?
Tocarla de vez en cuando no es un problema, pero mejor que no se la coman ni pasen el rato dentro: concentra lo que flota, y en el mar del Norte se han medido en ella PFAS. Por precaución, Flandes pide que los niños no jueguen en la espuma y La Haya lo extiende a las mascotas. Al salir, dúchalos.
¿La espuma del mar pica o da alergia?
La espuma en sí no pica. Si notas picor bajo el bañador horas después del baño, puede ser la purga de mar. La ACA advierte de que el mucílago, que a veces se confunde con espuma, puede llevar células urticantes de medusas. Si hay tos o irritación de ojos y garganta en una cala de roca en verano, sospecha de Ostreopsis.
Fuentes
- AEMET — Agencia Estatal de Meteorología: predicción oficial, índice UV y avisos costeros.
- Salvamento Marítimo — rescate en el mar; se activa a través del 112.
- Ministerio de Sanidad (NÁYADE) — censo y calificación oficial de las aguas de baño en España.
- BOE — Boletín Oficial del Estado: texto consolidado de la Ley de Costas, la Ley de Patrimonio Histórico y demás normas citadas.
- ICM-CSIC — Institut de Ciències del Mar: microalgas tóxicas, fauna marina y proliferaciones.
- Agència Catalana de l'Aigua — vigilancia del litoral catalán: muestreos de Ostreopsis y calidad del medio marino.
- NOAA — agencia oceánica de Estados Unidos: qué es la espuma de mar y cuándo puede ser dañina.
- Folleto de la ACA sobre espumas y mucílagos — fenómenos naturales en las playas catalanas: origen, temporada y riesgos (2019).
- NIOZ (Quick scan zeeschuim) — estudio de 2020 sobre la espuma del accidente de Scheveningen (Países Bajos).
- Environment Agency — agencia ambiental de Inglaterra: cómo distinguir la espuma de algas de un vertido.
- AESAN — Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición: preguntas y respuestas sobre los PFAS.
- RIVM — instituto neerlandés de salud pública: PFAS en la espuma de la costa de los Países Bajos (2023).
- Agentschap Zorg en Gezondheid — agencia flamenca de salud: PFAS en la espuma y consejos a los bañistas (2023).
- Ayuntamiento de La Haya — consejos municipales para bañarse en aguas naturales y evitar la espuma.
