Qué es Ostreopsis y por qué te afecta sin meterte en el agua
Ostreopsis es un género de dinoflagelados microscópicos, algas unicelulares en forma de gota, que vive pegado al fondo (es bentónico) recubriendo macroalgas, posidonia, rocas y guijarros en aguas someras e iluminadas. Cuando prolifera en exceso, sus toxinas, análogos de la palitoxina llamados ovatoxinas, viajan en el aerosol marino y provocan un cuadro respiratorio en gente que ni siquiera se ha bañado: tos seca, picor de ojos y nariz, irritación de garganta, sabor metálico, mucosidad y hasta febrícula.
Es el único problema de playa que se coge desde la toalla o desde el paseo, y por eso desconcierta: no hay medusas, el agua tiene buen aspecto, la bandera está verde y aun así media playa tose. En España las especies presentes son Ostreopsis cf. ovata y Ostreopsis cf. siamensis, de origen tropical y subtropical, detectadas por primera vez a finales de los años noventa en playas catalanas.
Los síntomas: cómo es el cuadro y cuánto dura
El Departamento de Salud del Gobierno Vasco, que mantiene una ficha específica sobre estas proliferaciones, distingue dos vías de exposición:
- Por inhalación de los aerosoles: "manifestaciones clínicas similares a una gripe", con irritación ocular, nasal y faríngea, sabor metálico, mucosidad, tos seca, fiebre y malestar general.
- Por contacto directo con la piel: prurito y erupciones cutáneas.
Los tiempos son la mejor pista. Según esa misma ficha, los síntomas pueden aparecer a las 6 horas de la exposición y suelen remitir en 3 o 4 días. La Agència de Salut Pública de Catalunya añade el dato que ayuda a atar cabos: la sintomatología disminuye entre 2 y 6 horas después de alejarse de la playa, y subraya que ocurre sin necesidad de tomar ninguna medicación. Mejoras al irte y empeoras al volver.
El proyecto OSTREOBILA, coordinado por el centro tecnológico marino AZTI con financiación europea, describe además náuseas, ojos rojos, fatiga, irritación de la piel y problemas estomacales, y cifra en torno a 900 las personas afectadas desde 2021 en su ámbito de estudio. El cuadro es, en todo caso, una molestia autolimitada que cede al cesar la exposición, no una intoxicación con secuelas. En buceadores se ha descrito irritación en los labios y un característico sabor metálico en el agua de mar.
Para dimensionarlo sin alarmismo: el episodio más grave documentado en el Mediterráneo fue el de Génova en 2005, donde la vigilancia epidemiológica publicada en Eurosurveillance contabilizó más de 200 personas que necesitaron atención médica por rinorrea, tos, fiebre y broncoconstricción. Una parte de ellas requirió ingreso hospitalario, con estancias de unas horas a unos pocos días. En España no se ha registrado nada de esa magnitud.
Dónde prolifera: roca, agua calmada y entre 21 y 25 °C
Ostreopsis no flota a la deriva ni forma manchas en mitad del mar: necesita sustrato, y eso condiciona dónde aparece el problema.
- Fondos de roca, escolleras y espigones tapizados de macroalgas, que son su hábitat preferido.
- Agua somera, iluminada y en calma, sin oleaje que la remueva.
- Agua caliente: prolifera por encima de los 20 °C, con un óptimo aproximado entre 21 y 25 °C. Curiosamente, por encima de ese rango (25,5 a 28 °C) las proliferaciones resultan menos intensas.
La consecuencia práctica es que dos playas contiguas pueden comportarse de forma opuesta. Un estudio de la UPV/EHU sobre la bahía de San Sebastián lo confirmó: la microalga es mucho más abundante en Ondarreta que en La Concha porque el fondo de Ondarreta "está completamente cubierto por rocas de diferentes tamaños donde hay una gran cantidad de macroalgas", mientras que en La Concha domina la arena. Sus propios autores matizan que abundancia no equivale a peligro: "que haya mucha Ostreopsis no supone que la toxicidad sea alta".
La estación clásica es julio y agosto, prolongándose hasta el otoño, y ahí hay una tendencia con nombre propio: un trabajo del proyecto europeo CoCliME, liderado por el ICM-CSIC, prevé que las proliferaciones aparezcan antes y duren más, de la primavera al otoño, porque las temperaturas óptimas se alcanzarán antes y se mantendrán después.
El viento manda: por qué la brisa lleva la toxina al paseo
Este es el mecanismo que explica el patrón entero. Las células y sus restos quedan en suspensión en la lámina de agua de la orilla; el oleaje pequeño y el chapoteo generan aerosol marino, gotitas microscópicas cargadas de toxina; y la brisa que sopla de mar a tierra (la marinada del Mediterráneo, el noroeste de las tardes cantábricas) las empuja hacia la arena, las terrazas y el paseo.
Por eso afecta a quien no ha pisado el agua, y por eso la primera medida ante los síntomas no es salir del mar: es alejarte de la orilla y ponerte a resguardo del viento. Conviene no confundir esto con el otro fenómeno que llena la orilla del sur peninsular y no da síntomas respiratorios: el alga parda amontonada que se retira con maquinaria es una especie exótica invasora, la Rugulopteryx okamurae, que no es tóxica al contacto.
No es alergia ni el aire acondicionado del apartamento
Los síntomas se solapan con los de una rinitis estacional o los de un catarro de agosto, pero cuatro señales apuntan a Ostreopsis:
- Geografía. Aparece en la playa o en el paseo y mejora al alejarte, en 2 a 6 horas. Una alergia al polen no se cura andando 500 metros tierra adentro.
- Es colectivo. Le pasa a varias personas a la vez en el mismo arenal, incluidas las que no se han bañado.
- Hay fiebre y sabor metálico. La alergia no da fiebre, y el sabor metálico es ajeno tanto al cuadro alérgico como al catarral.
- Escenario. Julio o agosto, fondo de roca o espigón, mar plano, calor y brisa de mar a tierra. Si falta el fondo rocoso, sospecha de otra cosa.
Hay dos fenómenos de playa más que se confunden con este. Si lo tuyo es picor en la piel bajo el bañador horas después del baño y no un cuadro respiratorio, tienes purga de mar, larvas de cnidarios atrapadas en la tela. Y si la irritación de ojos y garganta coincide con un cielo lechoso y polvo depositado en el coche, el culpable puede ser la calima con polvo sahariano, que da síntomas casi calcados pero llega del sur y no del mar.
Cuándo se prohíbe el baño y qué umbrales se manejan
Conviene ser preciso: en España no existe un umbral estatal único de células por litro que obligue a izar bandera roja por Ostreopsis. Decide cada autoridad sanitaria autonómica y ejecuta el ayuntamiento. La recomendación técnica más repetida es prohibir el baño cuando la acumulación es visible, en forma de película mucilaginosa que recubre el fondo y de espumas de tonos rojizos y pardos flotando en superficie. Si ves eso, no esperes a que te lo digan.
La referencia numérica más utilizada viene de Italia, que sí tiene guías nacionales (Decreto Ministerial de 19 de abril de 2018, sobre los informes del Istituto Superiore di Sanità): fase de alerta con 10.000 a 30.000 células por litro en la columna de agua, y fase de emergencia por encima de 30.000 células por litro si además hay condiciones meteomarinas favorables a la formación de aerosoles, o por encima de 100.000 células por litro con independencia del tiempo que haga.
En España la referencia numérica más explícita es autonómica: la Agència de Salut Pública de Catalunya sitúa el riesgo de aparición de síntomas por encima de 30.000 células por litro de agua o de 500.000 células por gramo de peso fresco de macroalgas.
Sirve para poner en contexto los datos españoles. En el balance oficial de la temporada 2025 de la Diputación Foral de Gipuzkoa, la microalga no se detectó hasta julio pero apareció después en todas las playas muestreadas, con picos puntuales de 65.000 células/L en Mutriku a comienzos de julio y 16.500 células/L en Hondarribia a principios de agosto. Aun así, "no se ha registrado ninguna prohibición de baño por mala calidad de aguas durante toda la temporada". Que haya Ostreopsis no equivale a playa cerrada.
Cierres puntuales sí ha habido: el 13 de mayo de 2022, la Dirección General de Salud Pública del Gobierno de Canarias recomendó al Ayuntamiento de Agüimes prohibir el baño en la playa de Arinaga (Gran Canaria) por una proliferación de Ostreopsis ovata. Qué significa cada color y quién decide izarlo está en la guía de banderas de playa.
Un apunte para no confundir informes: Ostreopsis no entra en la calificación sanitaria oficial del agua de baño, que se decide con analíticas de Escherichia coli y enterococos y se publica en el censo del Ministerio de Sanidad. Una playa puede tener agua "excelente" y a la vez un episodio de microalga, como detallamos en la guía de calidad del agua de baño.
Quién la vigila en España
No hay un programa único, sino varios sistemas autonómicos, todos estacionales. En Cataluña, la Agència Catalana de l'Aigua realiza con el ICM-CSIC cinco muestreos en 22 puntos del litoral durante julio y agosto y traslada los resultados a los ayuntamientos, con estaciones de control desde 2016 en la Costa Daurada (Cunit, Tarragona, Torredembarra, Cambrils y L'Ametlla de Mar). En el País Vasco, el Departamento de Salud publica la ficha sanitaria y vigila los síntomas en bañistas, mientras AZTI coordina OSTREOBILA con seguimiento en siete localidades de Gipuzkoa (Hondarribia, Donostia, Ondarreta, Zarautz, Zumaia, Mutriku y Saturraran) y cuatro puntos de la costa francesa. En Canarias se actúa caso a caso.
La consecuencia práctica es que el aviso llega por el ayuntamiento y por el puesto de socorro, no por una app nacional. Si te encuentras mal, díselo al socorrista: esa notificación es la que activa la cadena. Las playas de fondo rocoso y espigón más monitorizadas están en Guipúzcoa y en Tarragona.
Qué hacer si te pasa
- Aléjate de la orilla y ponte a resguardo del viento de mar a tierra. La mejora empieza en cuestión de horas.
- Dúchate y enjuágate después del baño, sobre todo si notas picor en la piel.
- Avisa al puesto de socorro: es la vía por la que el ayuntamiento se entera y activa el muestreo.
- Cambia de playa: mejor un arenal abierto, de fondo de arena y con algo de oleaje, que una cala rocosa y cerrada.
- Consulta en un centro de salud si no remite en 3 o 4 días, si hay dificultad respiratoria o si eres asmático o tienes una enfermedad respiratoria crónica. En una situación grave, 112.
Y una regla que sirve para esto y para casi todo lo demás: si la playa está rara y la gente de alrededor comenta lo mismo que notas tú, no es cosa tuya. El resto de precauciones de la jornada, en la guía de seguridad en la playa.
Preguntas frecuentes
¿Por qué me pica la garganta y toso en la playa?
Si ocurre en una playa de fondo rocoso o con espigones, en julio o agosto, con mar en calma y brisa de mar a tierra, y además le pasa a más gente a la vez, la causa probable es una proliferación de la microalga Ostreopsis. Sus toxinas viajan en el aerosol marino y provocan tos seca, irritación de ojos, nariz y garganta, sabor metálico y a veces fiebre, incluso sin haberse bañado.
¿Cuánto duran los síntomas de Ostreopsis?
Según el Departamento de Salud del Gobierno Vasco, aparecen a las 6 horas de la exposición y suelen remitir en 3 o 4 días. La Agència de Salut Pública de Catalunya precisa que la sintomatología disminuye entre 2 y 6 horas después de alejarse de la playa. Si no mejoran en 3 o 4 días o hay dificultad respiratoria, hay que consultar en un centro de salud.
¿Se puede uno bañar si hay Ostreopsis?
Depende de la intensidad, y la decisión es de la autoridad sanitaria autonómica. En España no hay un umbral estatal que obligue a cerrar: en la temporada 2025, Gipuzkoa detectó picos de 65.000 células/L en Mutriku sin ninguna prohibición de baño. La recomendación técnica es no bañarse cuando la acumulación es visible, como película mucilaginosa en el fondo y espumas rojizas o pardas en superficie.
¿Cómo distingo Ostreopsis de una alergia o de un resfriado?
Por cuatro señales: mejoras al alejarte de la playa en 2 a 6 horas; le está pasando a varias personas a la vez, incluidas las que no se han bañado; puede haber fiebre, que la alergia no da; y aparece el sabor metálico. Si además el cielo está lechoso y hay polvo en el coche, valora la calima.
¿En qué playas de España hay Ostreopsis?
Está presente en el Mediterráneo (detectada en playas catalanas desde finales de los noventa), en el Cantábrico (proliferaciones habituales en la costa vasca desde 2021, con la bahía de San Sebastián como foco conocido) y en Canarias, donde en mayo de 2022 se prohibió el baño en la playa de Arinaga. No hay un mapa nacional en tiempo real: el aviso lo da cada ayuntamiento.
¿Es peligrosa la microalga Ostreopsis?
Para la mayoría de la gente es una molestia autolimitada que cede al alejarse del foco, no una intoxicación con secuelas. La Agència de Salut Pública de Catalunya precisa que la sintomatología remite al alejarse de la playa sin necesidad de tomar ninguna medicación. El episodio más serio documentado, el de Génova en 2005, dejó más de 200 personas atendidas y algunos ingresos hospitalarios breves, y no se ha repetido nada semejante en España. Aun así, conviene extremar la precaución en personas asmáticas o con enfermedad respiratoria crónica, niños y mayores.
Fuentes
- Ministerio de Sanidad (NÁYADE) — censo y calificación oficial de las aguas de baño en España.
- AZTI — centro tecnológico marino: investigación sobre especies invasoras y medio marino.
- ICM-CSIC — Institut de Ciències del Mar: microalgas tóxicas, fauna marina y proliferaciones.
- Agència Catalana de l'Aigua — vigilancia del litoral catalán: muestreos de Ostreopsis y calidad del medio marino.
- Agència de Salut Pública de Catalunya — ficha sanitaria de las floraciones de Ostreopsis: síntomas, duración y umbrales de riesgo.
- UPV/EHU — Universidad del País Vasco: investigación sobre microalgas y fauna del litoral cantábrico.
